Debido a su parecido externo con las famosas y peligrosas viudas negras, las arañas Steatoda a menudo se confunden con ellas y se las llama «falsas viudas». Sin embargo, son peligrosas en sí mismos: las picaduras de algunos esteatodos causan dolor severo y abscesos.
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Esto también se aplica al esteatodo noble, una especie que es especialmente importante para nosotros. Inicialmente, estas arañas venenosas vivían exclusivamente en islas frente a las costas de África, pero a finales del siglo XVIII terminaron en Gran Bretaña, donde fueron traídas con barcos mercantes. Aquí se establecieron, se establecieron y ahora se han convertido en una especie invasora. Ahora Steatoda nobilis se encuentra en Europa continental, así como en América del Norte y del Sur.
El veneno de los esteatodos nobles contiene un cóctel de neurotoxinas y enzimas líticas, con la ayuda de las cuales las arañas inmovilizan a sus presas y comienzan a digerirlas de inmediato. Afortunadamente, este veneno no es suficiente para una persona y el dolor generalmente desaparece después de varias horas de tormento. Sin embargo, John Dunbar y sus colegas del Reino Unido e Irlanda han descubierto que las picaduras de esteatodo pueden tener consecuencias más distantes y peligrosas.
En un artículo publicado en la revista Scientific Reports, los científicos informan que se ha encontrado otro «ingrediente secreto» en el veneno de S. nobilis: una cría de bacterias, muchas de las cuales pueden causar enfermedades y también son resistentes a los antibióticos. No es de extrañar que en la misma Gran Bretaña de vez en cuando haya informes de cómo una mordedura generalmente completamente inofensiva terminó para la víctima con necrosis severa, amputación e incluso la muerte.
Los científicos han capturado a las «falsas viudas», así como a las arañas endémicas en el Reino Unido, encontrando rastros de la presencia de bacterias de 11 géneros diferentes. Se encontraron 22 tipos de microbios en los esteatodos, 12 de los cuales pueden causar infecciones, como estafilococos y pseudomonas. Los autores demostraron que tres de ellos (Pseudomonas putida, Staphylococcus capitis y S. edaphicus) presentan resistencia a antibióticos de diferentes clases. Afortunadamente, todos sucumbieron a los efectos de la ciprofloxacina, al menos hasta que se volvieron resistentes a ella.
Hasta ahora, muchos expertos dudaban de que con la mordedura de una «falsa viuda» se pueda contagiar una infección. Después de todo, el veneno de estas arañas contiene enzimas digestivas que pueden mantener estéril su aparato venenoso. Sin embargo, esto no parece ser suficiente y cada bocado debe tratarse con cuidado. Además, queda por ver qué papel pueden desempeñar las arañas en la propagación de bacterias multirresistentes, que se consideran una de las amenazas más graves para la humanidad en la actualidad.
