1 de octubre de 1847: Maria Mitchell descubre un cometa

1 de octubre de 1847: Maria Mitchell descubre un cometa.Fue la primera mujer astrónoma profesional en los Estados Unidos. Se hizo famosa de la noche a la mañana en octubre de 1847. En ese momento, fue la primera en descubrir un nuevo cometa y trazar un mapa de su órbita. Más tarde, se hizo famosa » Cometa Miss Mitchell «.

Texto |Xiao Rupo, Yang Xinnan (Departamento de Física, Universidad Nacional de Taiwán)

Biblioteca Central de NOAA
Maria Mitchell

En 1818, Mitchell nació en una familia cuáquera en Nantucket, Massachusetts, su padre fue maestro y luego trabajó en un banco. La familia Mitchell alentó a todos los niños a recibir educación, incluso a las niñas, lo que era inusual en ese momento.

La astronomía es la materia favorita del Sr. Mitchell Hay un pequeño telescopio en casa y todos los niños ayudarán a su padre a hacer observaciones. La hija María es una niña tranquila que estudia en serio, especialmente astronomía, y le gusta ayudar a su padre. A ella también le gusta leer, porque siempre hay muchos libros en casa.

La joven Mitchell trabajó brevemente como maestra y luego trabajó como administradora en la Biblioteca de Nantucket, mientras continuaba con sus observaciones astronómicas. Su padre la animó y, a través de su padre, tuvo la suerte de conocer a algunos de los científicos más destacados del país, pero como era joven y mujer, siempre fue tímida y evitó estar presente.

Aunque se habían descubierto varios cometas en ese momento, el descubrimiento de nuevos cometas todavía se consideraba un logro importante, por lo que el rey Federico VI de Dinamarca proporcionó una bonificación para recompensar a cada descubridor de un nuevo cometa. .

Siempre que Mitchell tenga la oportunidad de ver el cielo nocturno despejado e incluso a los invitados en casa, irá al techo para «escanear el cielo» utilizando el telescopio reflector de 2 pulgadas en casa.

En la noche del 1 de octubre de 1847, Mitchell salió de la cena y fue al techo para comenzar su observación. Ella notó un pequeño patrón de luz vago que era invisible a simple vista, pero era muy claro en sus lentes. Inmediatamente adivinó que podría ser un cometa, y corrió hacia su padre emocionada. Su padre quería anunciar el descubrimiento de inmediato, pero Mitchell fue más cauteloso, registró la ubicación del objeto y continuó observando para determinar que se trataba de un cometa. El 3 de octubre, el padre de Mitchell envió una carta a Cambridge anunciando el descubrimiento del cometa.

Aproximadamente al mismo tiempo, alguien más vio el cometa: el padre de Vico en Roma observó el mismo cometa el 3 de octubre, y varios otros lo observaron poco después. Sin embargo, Mitchell fue identificada como la primera, por lo que recibió una medalla del Rey de Dinamarca.

Esto le permitió a Mitchell ganar inmediatamente prestigio internacional y más honores. En 1848, fue la primera mujer en ser elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, y también fue miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

Mitchell a menudo se confunde con la atención que ha recibido como científica. Escribió en un diario después de una conferencia científica: “Es realmente interesante descubrir que me he convertido en una celebridad en una ciudad tranquila durante muchos años. Bienvenido, esto nunca ha sucedido antes. Este tipo de vanidad es realmente agradable por un tiempo, pero después de tres días me aburrí, así que me fui feliz «.

Mitchell ha realizado muchas otras observaciones astronómicas durante su carrera, incluidas manchas solares, cometas, nebulosas, planetas, eclipses solares y las lunas de Saturno y Júpiter.

Siempre admiró el cielo nocturno, no solo por la ciencia, sino también por su belleza. Una vez anotó en su diario: «12 de febrero de 1855 … Escaneé el cielo estrellado durante una hora, después de lo cual noté varios colores. , Para entretenerme. Realmente no entiendo que haya sido tan insensible al encanto del cielo durante mucho tiempo, y el tono de cada planeta es tan suave y diferente … Es una pena que nuestro fabricante no pueda robar el secreto de los tintes del planeta «.

En 1865, Mitchell asumió como profesora en Vassar College en el estado de Nueva York y fue la primera profesora de astronomía en los Estados Unidos. También fue nombrada directora del Observatorio de Vassar College.

Mitchell enfatizó la importancia de la observación al guiar a los estudiantes. Todos sabían que ella les preguntaría: «¿Aprendiste de los libros o observaste por ti mismo?» Ella modeló esta filosofía y no escatimó esfuerzos para observar todo por sí misma. En 1878, ella y varios estudiantes viajaron 2,000 millas hasta Colorado para presenciar el eclipse solar total.

Además de la investigación científica, Mitchell también participa activamente en actividades contra la esclavitud y promoción de la igualdad de derechos de las mujeres. Ella cree que cuando las mujeres se ven obligadas a dedicar tiempo a la costura y no pueden adquirir conocimientos, a menudo se desperdician sus talentos.

Mitchell murió el 28 de julio de 1889, soltera de por vida. Aunque hoy en día es relativamente desconocida, quizás porque no valoramos sus logros científicos tanto como su gente contemporánea, era muy famosa y respetada en ese momento. Fue la primera mujer astrónoma en los Estados Unidos y defendió los derechos de las mujeres, allanando el camino para las generaciones futuras. El Observatorio Mitchell en Nantucket lleva su nombre, al igual que el cráter Mitchell en la Luna.